Une page d’histoire s’écrit : le Rayo Vallecano atteint sa toute première finale de la Ligue des conférences

Pendant des années, le Rayo Vallecano a été considéré comme l’un de ces clubs qui se battent avec acharnement, qui divertissent les spectateurs, mais qui ne parviennent jamais vraiment à aller assez loin pour rivaliser au plus haut niveau.

Aujourd’hui, il ne leur manque plus qu’un match pour entrer dans l’histoire du football européen.

Le Rayo Vallecano s’est qualifié pour la finale de l’UEFA Conference League pour la première fois de son histoire après avoir battu Strasbourg en demi-finale, à l’issue d’un double affrontement.

Il a fait le travail en France lors du match retour, gardant son sang-froid sous la pression pour s’assurer une place en finale, où il affrontera désormais Crystal Palace à Leipzig le 27 mai.

Ce qui rend ce parcours encore plus impressionnant, c’est à quel point il a été inattendu.

Ce n’est pas un club qui dispose du plus gros budget d’Espagne. Il ne regorge pas non plus de superstars. En fait, si beaucoup ont douté d’eux au fil des ans, c’est en partie parce qu’ils ont souvent souffert d’un effectif limité, de blessures et d’un manque de régularité lors des moments clés de la saison.

Même dans cette campagne européenne, tout ne s’est pas toujours déroulé sans encombre. L’ailier Ilias Akhomach s’est blessé pendant la préparation de la demi-finale, ce qui a contraint l’équipe à procéder à des changements avant le coup d’envoi contre Strasbourg. Mais au lieu de s’effondrer, l’équipe s’est à nouveau adaptée, comme elle l’a fait tout au long de la compétition.

L’entraîneur Íñigo Pérez mérite tout le crédit pour cela.

Sous sa houlette, le Rayo a pratiqué un football sans peur. L’équipe pratique un pressing haut, fait circuler le ballon rapidement et ne semble jamais vraiment intimidée, même face à des clubs plus importants. Cette attitude l’a aidée à éliminer des équipes comme l’AEK Athènes et Strasbourg sur le chemin de la finale.

Des joueurs comme Augusto Batalla, Isi Palazón et Alemão se sont également illustrés aux moments clés. L’arrêt de penalty de Batalla en fin de match en France a fini par devenir l’un des moments marquants de leur saison.

C’est maintenant que vient leur plus grand défi à ce jour.

Crystal Palace arrive en finale avec plus de qualité de Premier League, plus d’expérience face à des adversaires de haut niveau, et sans doute un effectif globalement plus solide. Palace aborde également ce match en pleine confiance après avoir éliminé le Shakhtar Donetsk pour atteindre sa première finale européenne.

Pourtant, écarter le Rayo dès maintenant serait une erreur.

Cette équipe a passé toute la saison à prouver que les pronostics étaient erronés. Elle ne compte peut-être pas les plus grands noms ni ne dispose du plus gros budget, mais elle a fait preuve d’organisation, de combativité et de conviction tout au long de ce parcours européen.

Et maintenant, à un match de la fin, un club qui a passé des années à lutter simplement pour rester compétitif en Espagne a soudainement la chance de soulever un trophée européen.